カニやエビの甲羅から取れる「キトサン」を使って、傷を治すための医療用ゲルを開発する――。約20年の研究を経て自らベンチャー企業を立ち上げ、製品化への一歩を踏み出した武井先生。先生が起業の道を選んだ決断の裏には「研究成果を社会に届けたい」という思いと、人との出会いがありました。キトサン研究の先に先生が目指す鹿児島の未来とは？

先生はどんな研究をしているんですか？

簡単に言うと、傷をきれいに治すための医療用ゲルを開発しています。

大学の教員になってから医療用材料の開発に携わるようになって、その中でも「創傷被覆材」というものに興味を持ちました。
いわゆる絆創膏の、もっと専門的なものですね。
例えば、事故で大きな傷を負ったときや、蓄膿症の手術で鼻の中に傷ができたときなど、一般的な絆創膏では対応できない傷を治すために使うものです。

「今までにない、傷を治す材料をつくれたら面白いな」と思ったのが、研究の始まりでした。
27歳くらいのときなので、もう20年ほど前になりますね。
そこで目を付けたのが「キトサン」です。カニやエビの甲羅などから得られる材料で、もともと傷を治したり、血を止めたりする働きがあります。

さらに当時、「傷口は乾かすより、適度に湿った状態を保ったほうがきれいに早く治る」という考え方を知りました。
それなら、キトサンそのものをゲル状にして傷口に使えば、かなり治療効果の高いものができるんじゃないか。そう考えたんです。

開発の過程で試行錯誤されたのはどういった点ですか？

キトサンをゲルにする方法自体は、すでにありました。
でも、調べてみると体に良くない物質を使うなど、そのままでは医療に使えない方法だったんです。
そこで、体に悪いものを使わない安全性の高いキトサンゲルをつくろうと。それが本格的な研究のスタートでした。

もちろん、ずっと順調だったわけではありません。失敗もしながら、少しずつ改良していきました。

そうして開発したものを大学のウェブサイトで公開していたら、ある日、耳鼻咽喉科の先生から「蓄膿症の手術をした患者さんに使わせてください」と連絡をいただいたんです。
実際に患者さんに使っていただく臨床研究につながり、良い治療効果が得られました。

そこで、「ここまで来たなら、次は実際に世の中で使えるものにしたい」と思うようになったんです。

研究成果を論文にまとめるだけでなく、「会社を立ち上げよう」と思ったのはなぜですか？

私はもともと工学部の出身なんです。
工学というのは、やっぱり「モノをつくる」分野ですから、研究を論文にまとめて終わりではなく、実際にモノをつくって必要としている人のところまで届けたいと考えたんです。

じゃあ、どうすれば世の中に出せるのか。
最初は既存の企業に技術を提供して、製品にしてもらうことも考えました。
しかし、新しい医療材料を一から開発してもらうのは、なかなかハードルが高いんですよね。
それなら自分たちの手で事業化できたらいいんじゃないかと。

しかし、そもそも私は大学で研究をしてきた人間なので、会社を立ち上げるための手続きなんて知りません。
授業もしないといけないので、会社を運営する時間もなかなか取れません。
そこで大きかったのが、人との出会いでした。

私が准教授だったときの研究室に、社会人博士課程の学生として来ていた方がいました。
その方は博士号を取得した後、医療機器ベンチャーで働いていたんです。
その方に相談しながら、共同創業という形で一緒に会社を立ち上げることになりました。

振り返ってみると、人とのつながりがあったからこそ、ここまで来られたというのは大きいですね。

狭小空間の創部に塗布して治癒を促進する創傷被覆材や、鼻うがい用の洗浄パウダーを製品化

このベンチャーを通して、これからどんなことを実現していきたいですか？

鹿児島県は高齢者の割合が高く、在宅医療も大きな課題です。
治りにくい床ずれの痛みに何年も苦しまれている寝たきりの患者さんも多くいらっしゃいます。
それは患者さんご本人だけでなく、日々介護されるご家族にとっても心身の負担となっています。

このゲルを床ずれの治療に役立てることができれば、患者さんの痛みを和らげると同時に、ご家族の負担も軽減できる。
将来的には床ずれの患者さんとご家族、双方の生活の質を高めていきたいと思っています。

そして、このベンチャーにはもう一つ、実現したいことがあります。それが、学生たちの挑戦を後押しすることです。

私はこの会社のことを「研究室発ベンチャー」と呼んでいます。
研究室で生み出したものを、実際に製品化して社会に届けていく。その過程を学生たちにも身近で見てもらいたいんです。

海外では学生のうちから起業に挑戦する人もいますし、日本でも大都市圏では、そういう考え方が少しずつ広がっています。
でも鹿児島では、まだ「自分で会社をつくってみよう」という発想自体が身近ではないと思うんです。

だからこそ、私たちが実際に挑戦する姿を見せることで、「こんな道もあるんだ」と感じてもらえたらうれしいですね。

会社では、学生をアルバイトとして雇用することもあります。
経済的な理由で大学院への進学を諦めてしまう学生もいますから、研究に関わりながら働くことで、学生たちのサポートをしていきたいと思っています。
また、鹿児島には工学部の学生が専門性を生かして働ける企業も、まだ十分に多いとはいえません。なので、その受け皿となるような会社にもしていきたいです。

最後に、これから何かに挑戦したいと思っている若い人へ、伝えたいことはありますか？

「若さ」というのは、今しかないものです。その時期に恐れずさまざまなことに挑戦してほしいですね。

最初からものすごく大きな挑戦をする必要はないと思うんです。
「アイデアを形にするために会社を作ってみる」とか。「海外に出てみる」とか。
そういうところからでも構いません。

ちょっとしたことでも、まず挑戦してみる。そうすると、たとえどういう結果になったとしても、一つ人生経験が増えますよね。
その経験が積み重なることで、人生そのものが豊かになっていくんじゃないかなと思っています。